English
Listen Carefully and Know What You're Talking About
As children get older, their questions get harder to answer. This is good because it provides more opportunity for detailed discussion, but it presents some challenges too. The best way to prepare for this is to become informed about drugs and to learn to listen carefully. Too many conversations about drugs never happen because the adult feels uncomfortable or "unqualified" to carry it off.
The more you know, the less that can take you by surprise and the more opportunities you'll find to initiate conversations about drugs ... "Did you see that newspaper article about low doses of alcohol protecting against heart disease?" ... "I saw a TV show the other night about a drug called Ecstasy -- seems like pretty dangerous stuff."
Children and adolescents face a dizzying array of information, and much of it is rather poor. They may think they've gotten the facts on a drug because they've read something on an Internet site or in a magazine, but these sources are notoriously unreliable. If you are aware of the basic scientific facts, you'll be in a great position to challenge misinformation and myths calmly. (Tip: Click on Drug Education to find recommended websites for facts about drugs.)
Being a good listener is also a powerful way to get your points across. When a child or teen can tell that you are really listening, it communicates not only that you care, but also that you understand what they are saying. Both are critical. Thus it's important to let the child say all she has to say about the issue. Even if some of what she says frightens or angers you, it's important to let her have her say. It's also okay to let her know how you feel about what she thinks, but remember that she may also feel frightened or angry about the topic and may be relying on you to remain calm and supportive.
For all their apparent independence and rebellion, teens are still kids deep down and look to adults for direction and encouragement. So your job is to strike a balance between using your power and influence over their lives and providing support and encouragement. Much of this boils down to how you manage your authority.
There is a very big difference between being authoritative and being authoritarian. An authoritarian response is one that falls back on power without considering much else ... "because I said so!" Once a conversation with a teen becomes a power struggle, nobody wins. An authoritative response is much different. It relies much more on knowledge than power. The power is a backdrop to the conversation (kids know this without having to be told), but it is not in the forefront. In an authoritative stance you listen to be sure that your responses are addressing the right issues. Then you use your knowledge and experience to lay out a reasoned viewpoint and response. This does not mean that you don't wield your authority, but rather that you use it optimally, in ways that engage, rather than alienate, the child you're talking with.
What do you say, and when? There are no clear-cut prescriptions. To a great degree, you must rely on your own knowledge of the child with whom you are dealing. Research shows that the middle school years are when kids really learn about drugs. This makes sense because their mental abilities and their social environments are changing. They are becoming more independent and learning to question authority... But as we've emphasized above, younger kids can also learn to appreciate their bodies and how to keep them healthy.
Of course, some young kids will come to you with specific questions about drugs -- after seeing a reference in the media, hearing a story in the playground, or going through an elementary school drug education program. In these instances we recommend answering the questions directly and listening to determine how much the child really wants to know. Don't try to force too much information on a young child. If you have good communication with him, he'll ask for more when he's ready.
In summary, talk with young kids about the general ideas of good health and how the brain and the rest of the body work, and talk more specifically about drugs and drug effects with teens and college students.
Empower Kids to Make Their Own Decisions
The communication strategies we described above give a child both the permission and the information necessary to make healthy decisions. The next challenge is to trust and monitor that process. Sooner or later children grow up and begin to think for themselves no matter what we do. This means that, as parents or mentors, we have only a limited time to have a positive influence. It's important to use that time well.
We have to provide more than just scientific facts, love and support. It's also important to let kids know that they can resist pressure from peers and the media to use drugs and take other risks. All children will experience these pressures -- it's just not possible to insulate them completely -- so we have to let them know that the decisions are theirs. We can be available to help, but there will be many times that they won't come to us and we have to feel comfortable that we have equipped them as best we can.
Sometimes all it takes to empower a child to resist pressures is the knowledge that not all people use or even try drugs. Alcohol abuse by college students is a good example. During the past several years so much attention has been given to so-called binge drinking on college campuses that many incoming freshmen assume that nearly every student drinks excessively.
The truth is that, although about 20 percent of college students engage in heavy drinking, a comparable percentage are total abstainers, and the rest fall into the middle range, which represents moderate drinking. When provided with this information, many young students are relieved to know that they do not have to engage in heavy drinking to fit in at college.
There are some excellent ongoing surveys that track the drug use patterns of children and teens. Most of the media attention to these surveys focuses on the trends -- how many more kids are using now than five years ago, etc. (Click on Drug Education for links to these studies.)
From the book, "Just Say Know," by Cynthia Kuhn, Ph.D., Scott Swartzwelder, Ph.D., and Wilkie Wilson, Ph.D.. Reprinted with permission from W.W. Norton and Company, 2002. Pages 17 -- 20.
Spanish
Escuche atentamente y ofresca la información adecuada
Las preguntas que hacen los niños acerca de las drogas son más difíciles de responder al pasar los años. Lo positivo es que estas preguntas promueven conversaciones mas profundas con los niños, pero al mismo tiempo, presentan retos mayores. La mejor manera de prepararse para responder a estas preguntas es informarse sobre las drogas y saber escuchar atentamente a los niños. Muchas conversaciones sobre las drogas simplemente no se llevan a cabo porque el padre de familia o el mentor del niño se siente incómodo e inexperto para hablar sobre este tema.
Cuanto mas sepa sobre las drogas, será mas fácil para usted iniciar conversaciones con sus hijos, y estará preparado para cualquier sorpresa... "¿Vistes ese artículo en el periódico que indica que beber alcohol en pequeñas cantidades previene problemas del corazón?" ... "Hace unos días vi un programa de televisión sobre una droga que se llama Extasis -- parece bastante peligrosa."
Los niños y adolescente reciben una cantidad de información sobre drogas de fuentes que no son confiables. En muchas ocasiones los niños piensan que han aprendido todo sobre alguna droga porque han leído algún artículo en el Internet o en alguna revista. Lamentablemente la información que reciben de estas fuentes es generalmente incompleta o equivocada. Si usted se informa sobre la ciencia de las drogas, podrá corregir la información errónea que sus hijos reciben.
Es muy importante que usted escuche atentamente a los niños. Esto le hace saber al niño o adolescente que a usted realmente le importa lo que él tiene que decir y que lo entiende. Deje que el niño comparta todo lo que tiene que decir sobre el tema de las drogas, aunque las cosas que diga lo asuste o lo enoje a usted. Dígale al niño o adolescente como se siente usted al escuchar lo que él piensa, pero manténgase calmado y muestre solidaridad. Acuérdese que el niño también puede sentirse asustado y enojado sobre el tema.
Aunque los adolescente aparentan ser independientes y se revelan contra los adultos, siguen dependiendo del apoyo y estímulo de los padres. El rol que usted juega en sus vidas es muy importante. Por eso, cuando se comunique con ellos usted tiene que encontrar un balance entre la disciplina y el apoyo incondicional. Esto depende mucho de como usted exprese su autoridad sobre el niño.
Hay mucha diferencia entre expresarse con autoridad y de ser excesivamente disciplinario. No es suficiente obligar al niño a que cambie su conducta, simplemente porque usted se lo manda. Conversaciones en las cuales el adulto muestra excesiva autoridad no llegan a resolverse. El adolescente generalmente reacciona mal a este tipo de comunicación. Es mejor hablar calmadamente y presentar argumentos contra el consumo de las drogas que sean basados en lógica. Esto no significa que usted no deje de tener autoridad sobre el niño. Pero evite utilizar su autoridad excesivamente de tal manera que el niño se sienta alienado y no quiera escucharlo.
¿Qué es lo que se le dice al niño o adolescente en estas conversaciones? No existen palabras exactas que se deban usar exclusivamente. La comunicación se debe moldear a la personalidad de cada niño o adolescente. Estudios indican que los niños comienzan a aprender sobre drogas cuando están en la escuela media. A esa edad sus habilidades mentales maduran y sus ambientes sociales comienzan a cambiar. Son más independientes y comienzan a retar la autoridad de los adultos. En los siguientes capítulos de este libro damos sugerencias específicas de como estableces conversaciones con niños y adolescentes. Estas sugerencias son especialmente apropiadas para utilizar con adolescentes. Es más factible que usted converse abiertamente sobre drogas con adolescentes que con niños más pequeños. Pero es importante recordar que los más jóvenes también deben aprender como cuidar sus cuerpos y mantenerse sanos.
Es muy posible que niños mas pequeños hagan preguntas y pidan información sobre drogas después de haber leído o visto algo en los medios de comunicación, haber escuchado algo de sus amigos, o haber participado en un programa de educación sobre drogas en su escuela primaria. En estos casos es recomendable responder a sus preguntas directamente y escucharlo atentamente para determinar cuanto quiere saber el niño. No trate de dar demasiada información a un niño pequeño que aún no está preparado para digerir una conversación muy profunda. Si es que usted ha establecido una buena comunicación con el niño, él pedirá más información cuando este listo.
En conclusión, se recomienda que hable con niños más jóvenes sobre la importancia de la salud, y como funciona sus cuerpos y cerebros. Cuando converse con adolescentes y estudiantes universitarios usted debe encarar el tema de las drogas y sus efectos físicos en mas detalle.
Prepare a los niños para que tomen sus propias decisiones
Las estrategias de comunicación que se explicaron en el segmento anterior, proporcionaran al niño con la información necesaria para que él mismo tome decisiones que protejan su salud. El siguiente paso es confiar que el niño o adolescente tome las decisiones correctas, pero a la vez, supervisar el proceso. Tarde o temprano los niños crecen y comienzan a pensar y tomar decisiones por ellos mismos. En estas circunstancias los padres y mentores solo pueden llegar a ser una influencia positiva. Es importante aprovechar al máximo el tiempo limitado que usted tiene para influenciar al niño positivamente.
Al niño o adolescente hay que ofrecerle más que datos científicos, amor y apoyo emocional. Es muy importante enseñarle como negarse a probar drogas a pesar de la insistencia de sus amigos o de los medios de comunicación. Todos los niños están expuestos a esta presión, no es posible aislarlos completamente. Por eso usted debe preparar al adolescente o niño para que él mismo tome la decisión correcta. El niño no siempre lo buscará a usted para pedirle su apoyo. Pero usted se tiene que sentirse seguro de que ha preparado al niño de la mejor manera posible para que encare esta decisión solo.
ha probado drogas. El abuso del alcohol en las universidades es un buen ejemplo. Muchos estudiantes que recién ingresan a la universidad piensan que todos los estudiantes universitarios beben alcohol excesivamente.
La verdad es que sólo el 20% de estudiantes abusan del alcohol. Un 20% se abstienen completamente, y la gran mayoría toman alcohol moderadamente. Cuando los nuevos estudiantes se enteran de esta información se sienten aliviados de que no tienen que beber excesivamente para ser aceptados socialmente en la universidad.
Existen estudios muy completos que examinan las tendencias de consumo de drogas en niños y adolescentes. Los medios de comunicación generalmente se enfocan en los cambios demográficos -- el número de niños que consumen drogas a comparación de cinco años atrás, etc.
Segmento del libro, "Aprenda a Decir No," escrito por Cynthia Kuhn, Scott Swartzwelder, y Wilkie Wilson, W.W. Norton y Compañía, 2002.