Filmmaker Pamela Yates finds out she got a scene in her film When the Mountains Tremble wrong, and returns to Guatemala to investigate.

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As the documentary film genres grow, and nonfiction filmmaking is scrutinized, filmmakers are faced with more and more complex ethical challenges. Thirty-two years after having made When the Mountains Tremble, I met a Guatemalan man who said that I’d gotten one scene in the film completely wrong and he wanted me to set the record straight. So in May 2014, I went to Guatemala to investigate. My filmmaking partners Peter Kinoy and Paco de Onís and I believe that establishing the truth about human rights violations committed during armed conflict is essential to the process of peace and reconciliation.

In When the Mountains Tremble, co-director Tom Sigel and I shot footage during the immediate aftermath of a massacre in the Mayan-Ixil highlands of Guatemala in 1982. We’d come to the place in a helicopter with the Army, who told us that the guerrillas had committed the massacre. But being skeptical, I sought out eyewitnesses. One woman testified that those who committed the killing wore “…the same as the soldier’s uniform. They said, ‘We are soldiers. We soldiers have come from the town.’ “The aftermath of the massacre we documented was terrifying. The villagers were traumatized, they had lost so many loved ones, I can still hear their cries.

At that time in 1982, the Guatemalan armed forces, led by General Ríos Montt, were on a counter-insurgency scorched-earth campaign throughout Guatemala, especially in the Mayan highlands. The basis for the genocide conviction against Ríos Montt in the Guatemalan courts in 2013 was in part for having ordered the killing of more than 1700 Ixil-Mayans from this region in 1982.

Because we’d come to the scene in an Army helicopter we didn’t know exactly where we’d set down. We were told that we were in the outskirts of Chajul, the largest nearby town. In total, 626 Guatemalan towns and villages were destroyed by the Army during their scorched-earth campaigns.

Incredibly, in 2014, I was able to meet the woman eyewitness who speaks in When the Mountains Tremble. With two other male survivors — all have asked to remain anonymous — we were guided to the scene of the massacre, leaving our vehicle on a dead-end dirt road and then hiking a mile on a narrow trail, along a ravine and through cornfields. Comparing the geography of the surrounding mountains from our images of the Army helicopters landing left no doubt in our minds that this was where we had filmed in 1982. The survivors said the name of the hamlet was Batzul. It was the first time I knew exactly where we had been in 1982.

Returning now 32 years later, our guides told us that shortly before the massacre, the Army had convened a meeting in the town of Chajul, calling together the leaders of villages in the area and telling them that they had 72 hours to decide whether to collaborate with the Army and inform on the guerrillas, and if not, they’d be considered guerrillas.

Our guides told us that the village of Batzul decided to collaborate with the Army and formed a civilian militia. What the woman eyewitness told me at that traumatic moment when I interviewed her in 1982 regarding the people who came and attacked wearing soldiers’ uniforms was true, and now we had the opportunity to hear the full story from her and our two male guides. It seems likely the guerrillas knew Batzul had decided to collaborate with the Army, considered the members of the civilian militias combatants, and so guerrillas pretended to be Army soldiers in order to trick the civilian patrol members into gathering in front of the schoolhouse.

When the Commission for Historical Clarification — Guatemala’s Truth Commission — published its findings in 1999, it reported that the Batzul massacre was initiated by guerrillas disguised as soldiers to trick the men of the civilian militia into gathering so they could be singled out and killed.

What our guides from Batzul, survivors of the massacre, asked of us is that we make clear that the guerrillas and not the Army carried it out. But how? Recut When the Mountains Tremble and Granito, where the scene is reprised? After lengthy discussions we made a decision to preserve the two films as historic documents of their era, and create another short film, retelling the story of the scene in question, and share it here online so viewers could be appraised of the correction. We thought it would be more appropriate to make this filmic addendum and then bundle it with the film’s digital streams.

When the Mountains Tremble and Granito continue to stand as a reminder of the terrible human costs of the violence in 1982-83, when the Guatemalan Government launched a massive offensive against the Mayan people — part of a state-sponsored campaign targeting civilians and which led to the Commission for Historical Clarification’s findings that during the years of the internal armed conflict, 93 percent of the deaths were at the hands of the armed forces. We remain committed to historical accuracy in our work and to supporting efforts to secure full human rights for all the people of Guatemala within a freely functioning democracy.

Pamela Yates, Peter Kinoy and Paco de Onís are Partners of Skylight Pictures.

Learn more about Pamela Yates, Peter Kinoy and Paco de Onís’s film Granito: How to Nail a Dictator (POV 2012) »


Pamela Yates descubre que se equivocó una escena de su película Cuando Las Montañas Tremblan, vuelve a Guatemala para investigar.

Nuestro Dilema Ético

El entorno del género documental sigue creciendo, y eso conlleva a un análisis más profundo. Los cineastas enfrentan desafíos éticos más y más complejos. 32 años después de haber hecho la película When the Mountains Tremble, conocí a un hombre guatemalteco que dijo que había una escena en la película que estaba completamente equivocada y él quería que yo dejara las cosas en claro. Así que en mayo del 2014, fui a Guatemala para investigar. Junto con mis socios cinematográficos Peter Kinoy y Paco de Onís, creemos que el establecimiento de la verdad sobre las violaciones de derechos humanos cometidas durante el conflicto armado es esencial para el proceso de paz y reconciliación.

En la película When the Mountains Tremble, co-director Tom Sigel y yo filmamos durante el período inmediatamente posterior a la masacre en el altiplano maya-ixil de Guatemala en 1982. Habíamos llegado al lugar en un helicóptero con el Ejército, quien nos dijo que los guerrilleros habían cometido la masacre. Pero con escepticismo, busqué a testigos presenciales. Una mujer declaró que los que cometieron el asesinato llevaban “… el mismo uniforme del soldado. Ella dijo que le dijeron: ‘Somos soldados que venimos del pueblo’ “Las secuelas de la masacre que documentamos eran espantosas. Los aldeanos estaban traumatizados. Habían perdido tantos seres queridos, y todavía puedo escuchar sus llantos.

En ese momento del 1982, las fuerzas armadas guatemaltecas, lideradas por el general Ríos Montt, estaban implementando una campaña de tierra arrasada contra la insurgencia en toda Guatemala, especialmente en el altiplano maya. En parte la razón de la condena de genocidio contra Ríos Montt en los tribunales de Guatemala en 2013 fue por haber ordenado el asesinato de más de 1.700 ixiles-mayas de esa región en 1982.

Debido a que habíamos llegado a la escena en un helicóptero del Ejército, no sabíamos exactamente donde estábamos. Nos dijeron que estábamos en las afueras de Chajul, el pueblo más grande y cercano. En total, 626 aldeas guatemaltecas fueron destruidas por el Ejército durante sus campañas de tierra arrasada.

Aunque parezca increíble, en 2014, tuve la oportunidad de conocer a la testiga que habla en When the Mountains Tremble. Junto con dos otros sobrevivientes que deseaban permanecer anónimos, nos guiaron a la escena de la masacre, dejando nuestro vehículo en una trocha de tierra, y luego caminamos dos kilometros por un sendero estrecho, a lo largo de un barranco y por medio de milpas de maíz. Al comparar la geografía de las montañas de los alrededores con nuestras imágenes del aterrizaje de los helicópteros del Ejército, no dejó ninguna duda en nuestras mentes que esto era donde habíamos filmado en 1982. Los sobrevivientes dijeron que el nombre de la aldea era Batzul. Era la primera vez que yo me había enterado de exactamente donde habíamos estado en 1982.

Volviendo ahora, 32 años después, nuestros guías nos dijeron que poco antes de la masacre, el ejército había convocado una reunión en el pueblo de Chajul, juntando a los líderes de todos los pueblos de la región y les dijeron que tenían 72 horas para decidir si querían colaborar con el Ejército e informar contra la guerrilla, y si no, serían considerados guerrilleros.

Nuestros guías nos dijeron que el pueblo de Batzul decidió colaborar con el Ejército y formó una patrulla civil. Cuando la entrevisté en 1982, lo que la testiga me dijo en ese momento traumático con respecto a las personas que vinieron y atacaron vestidos con uniformes de soldados era cierto, y entonces tuvimos la oportunidad de escuchar su historia y la de nuestros dos guías. Parece probable la guerrilla sabía que Batzul había decidido colaborar con el Ejército, que consideraban los miembros de las patrullas como combatientes civiles, y así guerrilleros se hicieron pasar como soldados del Ejército con el fin de engañar a los miembros de la patrulla civil para que se reunieran frente a la escuela.

Cuando la Comisión para el Esclarecimiento Histórico (la Comisión de la Verdad de Guatemala) publicó sus resultados en 1999, declararon que la masacre de Batzul fue iniciada por guerrilleros disfrazados de soldados, con la intención de engañar a los hombres de la milicia civil para que se reunieran, con el fin de que fueran señalados y asesinados .

Nuestros guías de Batzul, sobrevivientes de la masacre, pidieron que nosotros dejaramos claro que la guerrilla y no el ejército llevaron estos hechos a cabo. Pero, ¿cómo? [Recut When the Mountains Tremble and Granito where the scene is reprised.] Después de largas discusiones, tomamos la decisión de conservar las dos películas como documentos históricos de su época, y crear otro cortometraje para volver a contar la historia de la escena en cuestión, y para compartirla aquí en el internet, para que el público pudiera enterarse de la corrección. Pensamos que sería más apropiado hacer esta adenda fílmica y luego empaquetarla con versiones digitales de la película.

When the Mountains Tremble y Granito siguen existiendo como un recordatorio de los costos humanos terribles de la violencia en 1982-1983, cuando el Gobierno de Guatemala lanzó una ofensiva masiva contra el pueblo maya — parte de una campaña patrocinada por el Estado que apuntaba a civiles y lo que llevó a la Comisión para el Esclarecimiento Histórico a concluir que durante los años del conflicto armado interno, el 93% de las muertes fueron a manos de las fuerzas armadas. Seguimos comprometidos con la exactitud histórica en nuestro trabajo y de apoyar los esfuerzos para garantizar los derechos humanos completos para todo el pueblo de Guatemala dentro de una democracia que funcione libremente.

Pamela Yates, Peter Kinoy y Paco de Onís son Socios de Skylight Pictures.

Aprender más sobre la película de Pamela Yates, Peter Kinoy y Paco de Onís Granito: How to Nail a Dictator (POV 2012) »

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Pamela Yates is the director of the 2012 POV film Granito: How to Nail a Dictator. She is the recipient of a 2008 Guggenheim Fellowship, director of the Sundance Award-winning When the Mountains Tremble, the producer of the Emmy Award-winning Loss of Innocence and the executive producer of the Academy Award-winning Witness to War.